A regény az amerikai polgárháború idején és az azt követő években játszódik az Egyesült Államok déli felén. Történetének középpontjában Scarlett O’Hara, a déli ültetvényes család legidősebb lánya áll. Scarlett legfőbb szórakozása és időtöltése a férfiak bolondítása a környezetében, és sürögni-forogni a gazdag családok összejövetelein. Azonban hiába szédít mindenkit, az általa rajongva szeretett férfi, Ashley mást vesz el feleségül, pedig a lány azt hitte, ha megvallja szerelmét neki, akkor a férfi őt veszi majd el. Azonban Ashley Melanie-t választja, és ezzel boldogtalanságra ítéli őt.

Ezzel szinte egyidőben azonban a világ is megváltozik az amerikai polgárháború kitörésekor, amikor a jenkik (északiak) és a rabszolgatartó déliek összecsapnak. A háborúba valamennyi férfi elmegy, és bár azt hiszik az ültetvényesek, hogy a harc gyors és dicsőséges lesz, be kell látniuk, ez elhamarkodott remény volt. Scarlett, szerelmében csalódva, férjhez megy Melanie bátyjához, Charles-hoz, aki a frontra vonulás előtt kéri meg kezét. Azonban férje meghal a fronton, Scarlett pedig gyászba öltözve költözik Melanie-hoz Atlantába, csak hogy imádottja, Ashley közelében lehessen. Ám őt is elszólítja a háború.

A világjáró Rhett Butler-rel az esküvőjekor találkozott először Scarlett egy kerti mulatság alkalmával, most egy bálon hozza össze őket újra a sors. Sajnos időközben lecsap rájuk a háború igazi szele, és már egész Atlanta ég, mikor Melanie megszüli Ashley gyermekét. Scarlett úgy dönt, hogy hazamegy családja falujába. Rhett segít neki ebben, de aztán ő is elhagyja az út végéhez közeledve. A háború mindent elpusztított a környéken, szolgák már nincsenek, az édesanyja is meghalt, apja megbolondult, és a földet sincs már, aki művelje, így Scarlettnek és az általa oltalmazott nőknek új nehézségekkel kell szembesülniük, mint például az éhezés és az erőszak. Scarlett most válik csak igazán családfenntartóvá, s mivel valami véglegesen megtört benne, határozott és számítóvá lesz, mert el akarja kerülni az újbóli nélkülözést és éhezést, amelyet ezekben az időkben évekig kellett elviselniük.

Scarlett, gondjai megoldásához még attól sem riad vissza, hogy hazudjon, és Rhett Butlertől kérjen segítséget, hiszen tudja, a férfi szereti őt. Bár a megrögzött agglegény és nőcsábász egyre inkább beleszeret a cserfes lányba, szerelmük nem teljesedik be, mert Rhett nem tud segíteni Scarlettnek a föld után járó adó megfizetésében. A háborúból feleségéhez és gyermekéhez hazatérő Ashley sem megfelelő támasz, így Scarlett fifikásan elcsábítja, és anyagi érdekből hozzámegy húga vőlegényéhez. Sajnálatos módon ez a férj is gyorsan életét veszti. Pont a gyászidőszak közepén Rhett végül férj nélkül találja Scarlettet, és azon nyomban feleségül is kéri. A lány végül a gazdag élet reményében elfogadja a mások véleményére szintén nem sokat adó férfi ajánlatát.

A nagyvilági Rhett mellett Scarlett boldog is lehetne, azonban egyre többet iszik, és egyre inkább felőrlődik abban a szerelemben, amelyet reménytelenül táplál a jólelkű, ám gyáva Ashley iránt, akit a saját vállalkozásában alkalmaz. Scarlett gyermeket szül Rhettnek, aki a tenyérén hordja őket: mindent meg akar adni a kicsi lánynak, rangot, társaságot, presztízst, Scarlettel azonban egyre rosszabb a viszonyuk Ashley miatt. Rhett el is hagyja, de a szerelem és a lánya visszahozza hozzá. Scarlett örömmel fogadja a férfit, ám az nem feltételezi, hogy valós örömmel fogadja őt. Mégis talán rátalálnának az évek alatt az idillre, ám lányuk egy lovasbalesetben meghal, így a két reménytelen szerelmes még messzebb kerül egymástól, gyermekük haláláért egymást hibáztatják.

Melanie belehal a második terhességébe, így Ashley egyedül marad, és végül bevallja Scarlettnek, hogy végig a feleségébe volt szerelmes, és hogy bár nagyon szereti az erejét, kitartását, sosem volt belé igazán szerelmes. Scarlett kétségek között marad, hogy egész életén keresztül egy álmot kergetett, amely soha nem is volt az övé. Ez az a pont, amikor Scarlett rájön arra, hogy amit keresett, már rég megtalálta, és magának is bevallja, hogy Rhett volt az. Szalad vissza hozzá az otthonába, hogy megvallja a szerelmét, a férfit azonban már csomagolás közben találja, ő ugyanis meg van győződve arról, hogy Melanie halálával Scarlett el fogja őt hagyni, csak hogy végre Ashley karjaiba omolhasson. Így semmilyen könyörgésre nem hallgat már, és Scarlett kérdésére, hogy mi lesz most vele Rhett nélkül, elköszönésképpen csak ennyit mond: „Őszintén szólva kedvesem, fütyülök rá”. Scarlettnek így nem marad más semmije, csak az otthona, a föld, amely mindig biztonságot adott neki.

1939-ben Vivien Leigh és Clark Gable főszereplésével David O. Selznick filmet készített a regényből – a könyv kiadása után már egy hónappal később megvette Selznick a megfilmesítés jogait, olyan áron, amelyet egy első kötetes szerző remélni sem mert akkoriban. A közel négyórás film már a készítése során minden várakozást felülmúlt. Az Atlanta égése című jelenet leforgatásához szinte az egész MGM stúdiót felgyújtották (például a King Kong megmaradt városrészleteit is), és több helyi lakos azt hitte, hogy a stúdió valóban ég. 4 és fél órán keresztül forgattak, hogy végül 13 perc bekerülhessen a filmbe, közel 250 ember (50 tűzoltó is) csak a lángok terjedésére figyelt. A mozi 10 Oscar-díjat nyert, és a mai napig az egyik legismertebb film a világon.

Az Elfújta a szél a színház világát sem kerülte el: legismertebb feldolgozásai mind a zenés színházi világból származnak, hiszen készült belőle opera és több musical is. Utóbbi műfajból az egyik legsikeresebb feldolgozás a francia Gérard Presgurvic alkotása.

Margaret Mitchell negyvenkilenc évesen, 1939-ben autóbaleset áldozata lett, de regénye, az Elfújta a szél minden bizonnyal örökre életben marad.

Nagy Mária

Forrás: wikipédia, http://www.musicalinfo.hu/elfujta-a-szel-tortenete-2664, Világirodalmi lexikon. 8. köt. Mari-My. Budapest :Akadémiai Kiadó, 1982.