Pályafutását a legendás Bécsi Filharmonikusoknál kezdte 1952-ben, egészen 1969-ig dolgozott a zenekarnál. 1953-ban alapította Concentus Musicus Wien néven saját régi zenei együttesét, első koncertjüket 1957-ben adták. A nemzetközi áttörést Johann Sebastian Bach (1685-1750) Brandenburgi versenyeinek 1964-ben rögzített felvétele jelentette. Karrierje során – többek között – a reneszánsz remekműveitől indulva, túllépve a régi zene határait, eljutott egészen Bartókig, operáktól kezdve operetteken át versenyműveket, szimfóniákat, szimfonikus költeményeket egyaránt dirigált. Érdekesség, hogy mindig karmesteri pálca használata nélkül vezényelt. Saját együttese mellett a világ legjelentősebb zenekarai kérték fel, a teljesség igénye nélkül együtt dolgozott az amszterdami Concertgebouw Orchesterrel, a Bécsi és a Berlini Filharmonikusokkal. Operakarmesterként a legjelentősebb operaházak és fesztiválok fellépője volt, a milánói Scala, a zürichi és a bécsi operaház, valamint a Salzburgi Ünnepi Játékok nézői egyaránt csodálhatták zenei megoldásait. Egészen 86 éves koráig aktív volt, három hónappal halála előtt jelentette be visszavonulását.

A Warner Music Group Company-hez tartozó Parlophone kiadó adta ki Harnoncourt halálának évében több százra rúgó felvételei közül a 15 CD-ből álló válogatást. Az album ízelítőt nyújt a nagyszerű karmester széleskörű repertoárjából. A barokk (Monterverdi, Biber, Vivaldi, Bach, Händel), a bécsi klasszika (Mozart, Haydn, Beethoven, Schubert), a romantika (Mendelssohn, Schumann, Bruckner, Dvořak) neves képviselőinek és a keringőkirálynak, ifj. Johann Straussnak a műveit dirigálja a lemezeken.

Az első két CD Claudio Monteverdi (1567-1643) L’Orfeo című operáját tartalmazza. Az 1969-ben rögzített felvételt a Concentus Musicus Wien és Harnoncourt első mesterművének is nevezik. Számunkra érdekesség, hogy Orfeo szerepében Kozma Lajos (1938-2007), az Olaszországba szakadt hazánkfia hallható, aki komoly nemzetközi karriert futott be. A harmadik CD-n a nálunk kevésbé ismert cseh-osztrák zeneszerző, Heinrich Ignaz Franz von Biber (1644-1704) Battalia című műve szerepel. 1977-ben rögzítették felesége, Alice Harnoncourt közreműködésével a nagy barokk mester, Antonio Vivaldi (1678-1741) Négy évszak című alkotását, a felvétel a korszakban valódi szenzációt keltett. A negyedik lemez segítségével ez és Vivaldi két másik hegedűversenye, a La tempesta di mare és az Il piacere hallgatható meg. Harnoncourt zenekarával együtt részese volt annak a nagyszabású vállalkozásnak, amelynek során 1970 és 1989 között rögzítették és kiadták Johann Sebastian Bach (1685-1750) csaknem 200 kantátáját, ezek közül négy hangzik el (Ein feste Burg in unser Gott, BWV 80, Jesus schläft, was soll ich hoffen?, BWV 81, Ich habe genung, BWV 82, Erfreute Zeit im neuen Bunde, BWV 83.) az ötödik CD-n. A következő lemez a másik barokk zseni, a német Georg Friedrich Händel (1685-1759) műveiből nyújt egy mini válogatást. Egyik leghíresebb zenekari műve, a Vízizene (HWV 348) mellett két orgonaversenye (d-moll HWV 304, F-dúr Kakukk és csalogány HWV 295) igazi csemege lehet az érdeklődők számára. Joseph Haydn (1732-1809) szimfóniáival képviselteti magát a válogatásban, 30. C-dúr Alleluja, 53. D-dúr L’Impériale és 69. C-dúr Laudon szimfóniái hangzanak el. Az első hét CD-n közreműködik a Concentus Musicus Wien.

Talán kevésbé közismert az a tény, hogy Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791) operái mellett számtalan ún. koncertáriát is írt, amelyek közül a szoprán hangra komponáltak közül nyolc szerepel Edita Gruberova, világhírű szlovák koloratúrszoprán és a Chamber Orchestra of Europe előadásában a nyolcadik lemezen. Ugyanezzel a zenekarral rögzítette Harnoncourt Ludwig van Beethoven (1770-1827) 2. D-dúr és 5. c-moll (Sors) szimfóniáit, amelyek a kilencedik CD-n találhatók meg. Felix Mendelssohn (1809-1847) 1834-ben komponálta Die schöne Melusine című koncertnyitányát, amely mellett a tizedik lemezen Franz Schubert (1797-1828) 4. c-moll Tragikus szimfóniája és Robert Schumann (1810-1856) 4. d-moll szimfóniája hallgatható meg. Az osztrák karmester ez alkalommal a Berlini Filharmonikusokat vezényli. A tizenegyedik CD zeneműveit két zseniális író, William Shakespeare és Johann Wolfgang Goethe inspirálták. Előbbi Szentivánéji álom című vígjátékához színpadi kísérőzenét, utóbbi Die erste Walpurgisnacht (Az első Walpurgis éj) című balladája nyomán azonos címmel egy kantát komponált Mendelssohn. A válogatásból természetesen a versenyművek sem maradhattak ki. A tizenkettedik CD-n Robert Schumann (1810-1856) a-moll zongoraversenyének szólistája Martha Argerich, a d-moll hegedűversenyé pedig Gidon Kremer. Mindkét felvételen a Chamber Orchestra of Europe játszik. A Bécsi Filharmonikusokkal Anton Bruckner (1824-1896) 7. Esz-dúr szimfóniáját is rögzítette Harnoncourt, a tizenharmadik lemez ennek a bizonyítéka. A Royal Concertgebouw Orchestra szereplésével a nagy cseh romantikus zeneszerző, Antonín Dvořak (1841-1904) 9. e-moll (Új világ) szimfóniája és első szimfonikus költeménye, A vízimanó hallgatható meg. Nikolaus Harnoncourt ifjabb Johann Strauss (1825-1899) munkásságában is elmélyedhetett, egyrészt amiatt, mert lemezre vette A cigánybáró című operettjét, másrészt a kétezres évek elején a Bécsi Filharmonikusok kétszer is felkérték hagyományos újévi koncertjük dirigensének. Azonban a tizenötödik CD az amszterdami zenekar közreműködésével készült el, ezen A cigánybáró és A denevér című operettjeinek nyitánya mellett polkák, keringők stb. hangzanak el.

Nikolaus Harnoncourt hosszú pályafutása során mindig arra törekedett, hogy megértse a zeneszerzők legmélyebb szándékait, amelyeket megpróbált a hallgatók számára minél hitelesebben tolmácsolni. Óriási hatást gyakorolt a régi zenével foglalkozó muzsikusok több generációjára. A The Art of Nikolaus Harnoncourt című album lemezei révén a komolyzene rajongói pedig zenei időutazáson vehetnek részt a nagy osztrák mester irányításával.

oszem