Gesztesi Károly szülei hároméves korában elváltak, édesanyja sokat dolgozott, ezért inkább a nagymamája nevelte. Hatéves korától zongorázott, majd a Bartók Béla Zeneművészeti Konzervatóriumba járt. Már gyermekként is vonzotta a színház, nevelőapjával ment az előadásokra, aki szenvedélyesen szerette a színházat. Harmadszorra vették csak fel a Színház- és Filmművészeti Főiskolára. Úgy gondolta, hogy a nevével lehet probléma, mert Tóth Károlyként született, és azt hitte, mire a „T” betűhöz érnek, már összeállnak az osztályok a főiskolán, ezért nem kerül be. Emiatt felvette nevelőapja vezetéknevét, és csodák csodája, rögtön felvételt nyert, Kazimir Károly osztályába került. Mivel kiválóan zongorázott, ezért hamarosan megalakították a Színész Zenekart, mely nagy sikereket ért el.

Gesztesi különleges egyéniség volt, egész életét a színészetre tette fel. Pályája kezdetén sokat nélkülöztek a feleségével – a szegénység nem volt ismeretlen számára, mert szűkölködő családban nőtt fel. Nem véletlen, hogy kiment Hollandiába, ahol zongoristaként dolgozott egy gyönyörű szállodában. Az elmúlt évtizedekben sok filmet forgatott, mindegyiket másért kedvelte. „Mi, készítők egészen másként látjuk az adott filmet, mint a nézők a vászonról” ‒ mondta. A legjobb forgatásának a Szabadság, szerelem c. filmet tartotta, melyben nagy szerepe volt Andy Vajnának, a producernek. A Magyar Vándor miatt kellett megtanulnia lovagolni, de aztán megszerette ezt a sportot is. Élete utolsó éveiben Bujtor Istvánról is szeretett volna filmet forgatni, de ez sajnos már elmaradt.

Shrek, a zöld ogre szinkronizálása hozta számára a legnagyobb ismertséget és népszerűséget, éveken keresztül mindenki vele azonosította – ez fordulópontot jelentett az életében. A könyvben a szinkronizálás néhány titkáról is fellebben a fátyol, ezt a munkát is olyan tisztelettel végezte, mint a többit, amit elvállalt. Sylvester Stallonének is gyakran kölcsönözte a hangját, kollégái szinkroncápaként emlegették. A tévében a Jóban Rosszban sorozatban is éveken át játszott.

Gesztesi Károly imádta a gyerekeit, rajongott értük – fájt neki, hogy nem tudott elegendő időt tölteni velük a sok munka miatt. Élete értelmének őket tartotta, családcentrikus volt. Időnként túlhajtotta magát, kevésbé figyelt az egészségére. Liptai Claudia – harmadik felesége – szerint csodálatos apa volt, öt gyermeke közül az első, Máté örökölte a művészi tehetségét.

Életében fontos szerepet játszott a sport is, örökmozgó volt, mindent teljes erőbedobással csinált. Minden nap edzett néhány órát, több sportágat is nagyon szeretett, rendszeresen űzte is őket (pl. vízilabda, futás, kondi, golf). Gourmand volt, szerette a finom ételeket, a magyaros, jó ízeket. Tábori Andrea, a szerző elmesél a könyvben néhány vidám történetet ezzel kapcsolatban, valamint a „csajozási” szokásairól is. Nagyon szerették a nők, szinte ragadtak rá. Nem tűrte a korlátokat, ha megmondták neki, hogy mit csináljon, igyekezett megőrizni a szabadságát.

Egyszerűen áradt belőle az életöröm. Mindenkihez volt egy kedves szava, az idegenekkel is szívesen beszélgetett. A mackós külső mögött egy érzékeny, őszinte ember rejtőzött. „Az a legfontosabb, ha az ember jól érzi magát lelkileg, mert akkor fizikálisan is jól lesz.” Nem beszélt a problémáiról, magában tartotta őket. Néhány évvel ezelőtt volt egy nagy mélyrepülése: szeretett élni, de utolsó válását követően mélyre süllyedt, ahonnan csak nehezen tudott talpra állni. „Érdemes volt alászállnom a pokolra, mert pozitív szemléletet kaptam az élettől. Magamnak akartam bizonyítani, megtanultam, a pozitív gondolkodás bevonzza a jót, újra felfedezett a szakma.” Megtanulta, hogy elengedjen dolgokat, sok mindennel kellett megbirkóznia. „Mindenkinek eljön az életében egy időszak, amikor minden értékét veszti. A munka, a gyerekek elkezdtek felnőni, és az ember dolog nélkül marad, valami kiüresedik. És helyette nem marad semmi.” Tábori Andrea azt is elmeséli, hogyan ismerkedett meg Gesztesi Liptai Claudiával, és egészen fájdalmas válásukig követi házasságukat. „Meg kell élni a szakításokat, mert az egy csalódás, egy kudarc, és az eltart egy darabig” ‒ mondta a színész a válásuk után. 2013-ban aztán már közös műsorban szerepeltek, a Nagy Duettben.

Nemcsák Károllyal 2004-ben létrehozta a Színész Árvákért Alapítványt. Minden évben tartottak egy gálaestet, de máshol is szívesen jótékonykodott. 2019 mozgalmas év volt számára, több mint 200 előadásban vett részt, hatalmas sikerrel ment a Páratlan páros és A miniszter félrelép. Élete, pályája során több tucat figurát formált meg, előfordultak olyan időszakok, amikor évi 5-6 filmet forgatott, és egyszerre négy színházban játszott. 1998 óta szabadúszóként tevékenykedett.

Meggyőződése volt, hogy a színészet tanulható szakma, de hogy valaki mennyi szívet és lelket tesz a szerepbe, az már az egyéntől függ. Az utolsó éveiben színészmesterséget oktatott fiataloknak. Büszke volt arra, hogy szeretik a diákjai az iskolában, és sokan akarnak tanulni tőle. Nemcsak szinkronizálni és színészkedni oktatta a diákokat, az életre nevelte őket. Fontosnak tartotta, hogy tanuljanak a példájából, és több lábon álljanak. Nemcsak tanárként, hanem tanulóként is részt vett az oktatásban, a Szent Pál Akadémián hallgatott teológiát.

Eseményekben gazdag, de rövid élet (56 év) jutott Gesztesi Károlynak. Rengeteg terve megvalósítását akadályozta meg korai halála, tele volt ötletekkel. Könyvet akart írni, és várták a forgatókönyvek, az előadások. A könyv utolsó fejezeteiben színésztársai emlékeznek rá meghatóan. Koltai Róbert szerint a színházi világ egyik legkarakteresebb alakja volt, Nemcsák Károly „csupa szív emberként” emlékszik rá. A kötetet továbbá sok fénykép teszi még izgalmasabbá életéről és pályájáról.

Sulyok Attiláné