Eric Knight 1912-ig yorkshire-i rokonainál nevelkedett, ezután követte édesanyját a tengerentúlra. Előbb a massachusettsi Cambridge School of Latin diákja volt, majd New Yorkban folytatott szépművészeti tanulmányokat, később pedig az iowai egyetemre járt. Az I. világháború kitörése után a kanadai hadseregben teljesített katonai szolgálatot.

Első feleségét, Dorothy Hallt 1917-ben vette el: három lányuk született, később azonban elváltak. 1918 után különböző lapoknál újságíróskodott, majd 1934-1937-ben Hollywoodban forgatókönyvíróként működött, a legendás hírű Frank Capra egyik kedvence lett. Publicisztikai és filmes tevékenysége mellett hamarosan a szépirodalom felé fordult, első elbeszélése a Story magazinban jelent meg, majd 1934-ben első regényét is kiadták, amely azonban nem aratott különösebb sikert. 1938-ban jelent meg novelláskötete The Flying Yorkshireman (A repülő yorkshire-i) címmel, amelyre már felfigyelt a közönség.

A novellák sikerét is felülmúlta az ekkoriban napvilágot látott Lassie hazatér, amely először a Saturday Evening Post hasábjain jelent meg folytatásokban, majd 1940-ben könyv alakjában is kiadták. A hűséges és ragaszkodó kutya történetét Eric Knight saját „kutyaélményeiből” merítette. Amikor 1932-ben feleségül vette Jere Brylawski írónőt, egy farmon telepedtek le Pennsylvaniában, ahol sok kutyát tartottak, köztük skót juhászt is. Amikor Hollywoodba költöztek, egy kis terriert vittek magukkal, de az egy autóbalesetben elpusztult. Jere vigasztalására Knight egy kölyök skót juhászt vásárolt, aki a Toots névre hallgatott. Ahogy az történni szokott, Toots végül Knight kedvence lett, mindenhová vitte magával, a kutya odaadó hűsége, szeretete teljesen magával ragadta. Ez az odaadás inspirálta végül a Lassie megírását is, amely hamarosan az olvasók, majd – a filmfeldolgozások jóvoltából – a nézők kedvencévé is vált.

Szintén nagy sikert aratott a II. világháború nehéz napjaiban íródott és 1941-ben megjelent Légy hű magadhoz című háborúellenes regénye, egy tragikus szerelem története. A könyv Angliában és Amerikában is bestseller lett, a regényből 1942-ben Anatole Litvak rendezett filmet Tyrone Power és Joan Fontaine főszereplésével, amely Oscar-díjat is kapott.

A Légy hű magadhoz megjelenése után nem sokkal Knight újabb elbeszéléskötettel jelentkezett, a Sam Small csodálatos élete meleg humorral, szolid iróniával előadott történetei a szerző gyermekkorának élményeiből, a Menston környéki népmesékből, népi anekdotákból születtek. Magyarul Szerb Antal fordításában olvashatjuk, akinek ez volt utolsó műfordítói munkája.

Könyveinek sikerét Eric Knight már nem érhette meg. A II. világháború alatt az amerikai hadsereg filmosztályánál szolgált, 1942-ben, röviddel a halála előtt vette fel az amerikai állampolgárságot. 1943. január 15-én egy katonai géppel Holland Guayana (ma Suriname) őserdeje felett lezuhant és szörnyethalt.

Nagy Mária

Forrás: muvesz-vilag.hu, Világirodalmi lexikon. 6. köt. Kamc-Lane. Budapest : Akadémiai Kiadó, 1979.